Libardo Estupinan-Perez zog von Kanada ins Lehigh Valley, um bei Air Products, einem weltweit führenden Unternehmen der Gasindustrie, eine Stelle als Chemieingenieur anzutreten.

Jetzt, ein Jahr später, wollen er und seine Frau wegen der hohen Lebensqualität bleiben und bezeichnen das Lehigh Valley als "sehr lebendig". 

"Wir mögen die Tatsache, dass es nicht ländlich ist, aber auch nicht das Gefühl einer Großstadt wie New York oder Philadelphia. Das ist eine Art Zwischending", sagt Estupinan-Perez, 37. "Man braucht nicht viel zu fahren, um in die Berge zu fahren und zu wandern oder Rad zu fahren - Dinge, die wir sehr genießen."

Estupinan-Perez und seine Frau gehörten zu den mehr als 7 300 Menschen, die während der Pandemie hierher gezogen sind, wodurch das Lehigh Valley zu den am schnellsten wachsenden Regionen im Nordosten gehört. Mit einer Gesamtbevölkerung von mehr als 694 800 Einwohnern gehören die Bezirke Northampton und Lehigh zu den 27 Bezirken in Pennsylvania, die nach neuen Schätzungen der Volkszählung zwischen Mitte 2020 und Mitte 2022 gewachsen sind. Zu den am schnellsten wachsenden Segmenten gehört die Altersgruppe der 18- bis 34-Jährigen, eine wichtige demografische Gruppe, die von Arbeitgebern gesucht wird.

Das Wachstum wird durch die Abwanderung angeheizt, ein langfristiger Trend, der sich während der Pandemie noch verstärkte, als die Bewohner die dichteren Stadtkerne verließen.

Das Lehigh Valley, das 90 Minuten von New York City und eine Stunde von Philadelphia entfernt liegt, gehört zu den am schnellsten wachsenden Regionen, allerdings aus anderen Gründen.

Das Wachstum in Lehigh County wurde durch den Zuzug von Menschen aus anderen Ländern angekurbelt. Lehigh gehört zu den besten 4 % aller US-Bezirke, was die internationale Nettozuwanderung angeht, mit einem Zuwachs von 2.584 Personen, die zwischen April 2020 und Juli 2022 hierher ziehen, so die Daten der Volkszählung.

Das Wachstum von Northampton County wurde durch den Zuzug von Menschen aus anderen Teilen Pennsylvanias und anderen Bundesstaaten angetrieben. Der Nettozuzug aus dem Inland betrug 6.941 Personen, womit Northampton County zu den besten 4 % aller US-Bezirke gehört.

Drei der fünf Gemeinden in Pennsylvania mit dem größten Bevölkerungswachstum lagen im Lehigh Valley. Easton lag mit einem Zuwachs von 2.215 Personen an erster Stelle. An dritter Stelle lag Bethlehem mit einem Zuwachs von 1.822 Personen. Upper Macungie Township lag mit einem Zuwachs von 1.502 Personen an fünfter Stelle.

Die Lage in der Nähe größerer Metropolregionen ist zwar ein Anziehungspunkt, aber das Lehigh Valley ist keine Schlafstadt. Mit einem Bruttoinlandsprodukt von 47 Mrd. $ rangiert das Lehigh Valley auf Platz ⁶⁵ der größten Volkswirtschaften der USA, wobei das verarbeitende Gewerbe in einer ausgewogenen Wirtschaft den Ton angibt. Die Produktion des verarbeitenden Gewerbes beläuft sich auf 8,4 Milliarden Dollar, dicht gefolgt von den Sektoren Finanzen, Bildung und professionelle Dienstleistungen.

Auch die Zahl der Arbeitskräfte ist gestiegen und hat mit 335.000 Arbeitsplätzen ein Rekordniveau erreicht, das über dem Niveau vor der Pandemie liegt. Im Jahr 2022 lag die Region bei der wirtschaftlichen Entwicklung auf Platz 2 unter den Regionen ihrer Größe.

"Heutzutage geht es beim Wirtschaftswachstum um Bevölkerungswachstum", sagte Don Cunningham, Präsident und CEO der Lehigh Valley Economic Development Corp. (LVEDC). "Und beim Bevölkerungswachstum geht es um die Lebensqualität in einer Region. Das Lehigh Valley wächst sowohl bei der Bevölkerung als auch bei den Arbeitsplätzen, weil es ein begehrter Standort ist. Sowohl die Menschen als auch die Unternehmen wünschen sich Orte, die sicher sind, über ein gutes Bildungs- und Gesundheitswesen verfügen und die Annehmlichkeiten bieten, die für eine vielfältige Bevölkerung attraktiv sind."  

Estupinan-Perez, ein gebürtiger Kolumbianer, und seine Frau, Lina Parra, lernten das Lehigh Valley schnell durch LINC, eine gemeinnützige Organisation in Bethlehem, die Neuankömmlingen bei der Wohnungssuche und Eingewöhnung hilft. 

Vom Musikfest über die Lehigh Valley IronPigs bis hin zu Brauereien und Weingütern haben er und Parra in allen vier Jahreszeiten viel zu tun.

"Die Anzahl der Aktivitäten, die die ganze Zeit über stattfinden, ist ziemlich groß. All die Feste im Sommer und sogar im Winter", sagte er.

Die Lebensqualität im Lehigh Valley wird sowohl von den Einwohnern als auch von Experten aus der Ferne, die die Lebensqualität anhand von Daten bewerten, gelobt.

Anfang dieses Jahres bezeichneten 86 % der Einwohner des Lehigh Valley, die an der Umfrage zur Lebensqualität im Lehigh Valley teilnahmen, die Lebensqualität in der Region als "ausgezeichnet" oder "gut". Diejenigen, die der Meinung sind, dass das Leben besser wird, führen dies auf die Ansiedlung von mehr Unternehmen, bessere Beschäftigungsmöglichkeiten und ein größeres Angebot an Freizeitaktivitäten in der Region zurück.

Die Umfrage von LehighValleyNews.com wurde vom Muhlenberg College Institute of Public Opinion durchgeführt und zum Teil von LVEDC und der Lehigh Valley Partnership finanziert.

Die Postleitzahlen des Lehigh Valley wurden von Realtor.com zwei Jahre in Folge zu den heißesten gezählt, und eine der Städte wurde von Livability.com, einer Website, die die lebenswertesten mittelgroßen Städte Amerikas bewertet, zu den 100 besten Orten zum Leben im Jahr 2023 gezählt.

(Foto mit freundlicher Genehmigung von Libardo Estupinan-Perez).